Neonlichten zijn afgeleid van het Engelse woord 'neonlicht'. Het woord 'neon' is eigenlijk een transliteratie van 'neon' en is de standaardterm geworden.
De ontwikkeling van neonlichten is terug te voeren op het onderzoek van de Britse natuurkundige en scheikundige Michael Faraday naar gasontlading. Wanneer een elektrische stroom door een gas gaat dat een klein aantal positieve en negatieve ionen bevat, wordt deze beïnvloed door ultraviolette straling, kosmische straling en sporen van radioactieve stoffen. Onder een voldoende hoge aangelegde spanning beweegt de stroom en botst met neutrale gasmoleculen, waardoor de neutrale moleculen ioniseren, waardoor het aantal ionen wordt vermenigvuldigd. De stroomdoorgang door het gas gaat gepaard met een glimontladingsverschijnsel, ook bekend als luminescentie. De kleur van de gloed varieert afhankelijk van het gas. Faraday's theorie en experimentele prestaties legden een solide basis voor de ontwikkeling van neonlichttechnologie.
